Il cameratismo nel calcio in sedia a rotelle è dotato di metallo

Una squadra di football su sedia a rotelle a rischio di collisioni a Buffalo sta dando ai giocatori comunità e scopo.

Matt Daniels della squadra di football in sedia a rotelle dei Buffalo Bills durante una mischia contro la squadra Adaptive Sports dei Cleveland Browns a Cleveland questo mese.Credito...Jalen Wright per The New York Times

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Di Matt Higgins

Fotografie di Jalen Wright

Segnalato da Buffalo e Cleveland

Dawson Broad era stato il quarterback titolare della sua scuola superiore nella periferia di Buffalo, ma non praticava alcuno sport dal 2021, quando, nel giorno del suo 23esimo compleanno, si era tuffato in una piscina fuori terra e si era danneggiato il midollo spinale, lasciandolo paralizzato.

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Poi, lo scorso ottobre, uno dei fisioterapisti di Broad lo ha invitato ad assistere a una partita di calcio locale su sedia a rotelle. Broad era scettico. Aveva trascorso lunghi mesi di estenuante riabilitazione per riacquistare l'uso del braccio sinistro in modo da poter spingere una sedia a rotelle. Si chiese: come sarebbe comunque il calcio su ruote con tocco con una sola mano?

"Stavo arrivando come, 'Meh, questo potrebbe essere qualunque cosa'", ha detto Broad, 25 anni, un contabile pubblico.

Ha ottenuto la risposta all'interno di una pista di hockey vicino al fiume Buffalo, il cui ghiaccio è stato rimosso per rivelare una scintillante superficie di gioco in cemento. In un'arena affollata di spettatori turbolenti, Broad ha osservato la squadra di calcio in sedia a rotelle dei Buffalo Bills bombardare la strada verso una vittoria per 13-6 sulla visita a Cleveland. Ricorda di essere rimasto incantato: il fischio di un arbitro fischiava, i pneumatici stridevano e 14 sedie appartenenti ai giocatori di entrambe le squadre correvano alla massima velocità con cui le mani dei giocatori potevano spingerle.

Era particolarmente affascinato dal contatto: lo scontro del metallo che echeggiava nell'arena mentre i giocatori si scontravano, mandando in aria due sedie e la palla a causa dell'impatto.

"Ho guardato mio padre e ho detto: 'È pazzesco!'", ha detto Broad. "'Questo potrebbe essere più fisico del calcio vero e proprio.' Proprio da lì, sono rimasto affascinato.

Broad si unì una settimana dopo, diventando membro di una delle 13 squadre della USA Wheelchair Football League. Il campionato è stato un modo per giocatori come Broad di riconnettersi, con altri atleti dipendenti da sedia a rotelle e con una parte dormiente di se stessi.

La maggior parte delle pratiche dei Bill si svolgono nel parcheggio di una chiesa in leggera pendenza nel villaggio suburbano di Lancaster. I membri della famiglia e gli amici stanno in piedi o si riposano su paraurti e sedie a sdraio, portando con sé frigoriferi e snack.

Norm Page, il direttore della Greater Buffalo Adaptive Sports Foundation, ha fondato la squadra di calcio in sedia a rotelle nel 2021 con suo figlio Adam. Nato con la spina bifida, Adam ha deciso di provare a giocare a calcio dopo aver vinto tre medaglie d'oro alle Paralimpiadi nell'hockey su slitta per il Team USA

Buffalo, con la sua sovrabbondanza di piste di hockey e la sua popolazione ossessionata dal calcio, sembrava la scelta naturale per una nuova squadra, una che ha ritagliato un'identità unica nel campionato.

Il basket è ancora lo sport su sedia a rotelle più popolare e la maggior parte delle squadre di calcio attinge giocatori da quei programmi, dove i giocatori hanno affinato abilità superiori sulla sedia a rotelle: velocità e agilità nelle manovre.

Buffalo non ha una squadra di basket su sedia a rotelle per adulti. Invece, molti dei giocatori della squadra di football provengono da un background di hockey su slitta e hanno un debole per il contatto metallo su metallo di quello sport.

Ma il pericolo del calcio presenta un rischio diverso per gli atleti su sedia a rotelle. Il ribaltamento può rappresentare un grave problema per le persone su sedia a rotelle, poiché per raddrizzarsi di solito è necessaria assistenza. Può essere un colpo demoralizzante e isolante contro la loro indipendenza.

La scorsa stagione Connor Gow, che gioca sulla sicurezza, si è lussato il gomito durante l'allenamento quando la sua sedia si è inclinata all'indietro e ha teso il braccio per attutire la caduta, rompendosi un osso. Gow ha usato una sedia a rotelle da quando si è infortunato al midollo spinale sette anni fa, e il gomito lussato ha ridotto la sua mobilità per alcuni mesi.